Cornelius Cruys

Hvis du er i Østervåg og går mellom byggene hvor Sandnes sparebank og The Body Shop holder til vil du se en statue av en staselig kar med gammeldagse klær, hans navn er Niels Olufsen Cruys.

Han ble født 14. juni 1655 i Stavanger og var sønn av Skredder Oluf Gudfastesen og Apelone Nielsdatter Koch. Faren til Niels døde når han var 13 år og Niels dro som 14 åring til sjøss og gjorde tjeneste i den nederlandske handelsflåten. På denne tiden var det mye handel melom Norge og Nederland, noe som førte til at flere nordmenn slo seg ned i Nederland og at cirka 10 prosent av sjøfolkene i den nederlandske flåten var norske.

Niels var arbeidssom og flittig og allerede i 1680 var han avansert til kaptein. Niels drev med mye forskjellig, blant annet heving av vrakgods utenfor Nederland og Ostindia, han drev kapervirksomhet, eller sjørøveri som det kalles i dag, og ble satt i arrest i Frankrike, men ble løslatt siden han var norsk statsborger. Ifølge egne opplysninger hadde han arbeidet for 9 republikker og kongehus. I 1697 gjør han et stort karrieresprang, han blir viseadmiral i den russiske marinen. På denne tiden fantes det knapt en russisk marine, men planen var at den skulle bygges opp og gjøre Russland til en maritim stormakt.

Niels sin første oppgave var å bygge opp marinen i Svartehavet og mot Middelhavet. Her kom hans allsidige bakgrunn til nytte og han laget detaljerte kart over elven Don og Asovhavet. Videre bygde han opp Taganrog som marinehavn og var borgermester i byen en stund. Våren 1702 ble Niels sendt til Arkangelsk for å forberede byen på svenske angrep i den store nordiske krig. Samme høst blir han sendt til Amsterdam for å rekruttere nederlandske marinefolk til den russiske flåten. Her rekrutterer han blant annet Vitus Bering og den senere russike utenriksminister Heinrich Ostermann.

Når Tsaren skulle bygge sin nye hovedstad St. Petersburg fikk Niels stor innflytelse på arbeidet. Han kjente arkitekten Domenico Trezzini og påvirket arkitekturen i den nye byen. Det var også Niels fra Stavanger som sto for befestningen av øya Kotlin, som var viktig i forsvaret av Petersburg.

Det sies om Niels at han var en av Peter den stores nærmeste støttespillere og at han var kjent for sin rederlighet og for å være en av få rundt Tsaren som ikke var korrupt. Når Tsaren giftet seg med sin Katarina i 1712 var Niels Tsaren sin forlover.
Året etter bryllupet ble Niels beskylt for å ødelegge russiske orlogsskip og dømt til døden. Han ble benådet og kom snart tilbake i det russiske admiralitetet.

Etter avslutningen av den store nordiske krig i 1721 fikk Niels full admiraltittel og tilnavnet "flåtens bestefar." Han nøt stor tillit. Av 175 ansatte i admiralitetet var det bare 2 utlendinger og av de 750 utlendingene Peter den store vervet var det bare Niels som hadde varig toppstilling i den russiske administrasjonen.

Niels følte seg alltid som nordmann og han ble på slutten av sitt liv beskylt for å gi opplysninger om det russiske forsvaret til Danmark-Norge. Han fikk avskjed fra den russiske marine i mai 1727 og døde 17.juni samme år. Han var da adlet og hadde store eiendommer i Russland.

Han klarte i sitt liv å bygge opp marinen i et land uten maritime tradisjoner på omtrent 15 år. Han var også en av de mest betrodde medarbeiderene til en av historiens mektigste eneherskere og han etterlot seg cirka 12000 dokumenter av forskjellige slag.

Han ble hedret med en statue i hjembyen i november 2000, nesten 300 år etter sin død. Neste gang du går forbi statuen så stopp og tenk litt på St. Petersburg, Peter den store og den russiske marie og ikke minst på skreddersønnen fra Stavanger som var med på å bygge opp alt.